Perché il trattamento delle acque reflue è importante?

Gli otto miliardi di persone nel mondo producono una quantità di acque reflue tale che il processo naturale di purificazione dell’acqua non è sufficiente da solo a rimuovere le sostanze chimiche nocive che causano malattie non solo nelle persone, ma anche nella flora, nei pesci e nella fauna selvatica.

Il trattamento delle acque reflue rimuove i contaminanti e i solidi sospesi dalle acque reflue; l’acqua trattata e potabile può quindi essere reimmessa nell’ecosistema priva di contaminanti prodotti dall’uomo.

Perché trattiamo le acque reflue? Senza il trattamento, la quantità di acque reflue nell’ambiente causerebbe una devastazione. Questo è infatti il caso nei Paesi in via di sviluppo: a livello globale, oltre l’80% di tutte le acque reflue viene scaricato senza essere trattato. Questo porta a malattie di massa e a gravi interruzioni della catena alimentare.

Le acque reflue non trattate comportano rischi significativi per la salute e sono responsabili di 1,7 milioni di morti all’anno, di cui oltre il 90% nei Paesi in via di sviluppo.¹.

Le acque reflue non trattate possono causare anche:²:

• Campilobatteriosi
• Criptosporidiosi
• Diarrea da Escherichia coli
• Encefalite
• Gastroenterite
• Giardiasi
• Epatite A
• Poliomielite
• Salmonellosi
• Febbre tifoidea
• Yersiniosi
• Colera
• Schistosomiasi

Queste malattie non sono presenti solo nei Paesi in via di sviluppo, ma anche negli Stati Uniti. Il trattamento delle acque reflue è una delle migliori difese che abbiamo per fermare queste malattie e salvare vite umane.

Effetti degli inquinanti delle acque reflue sull’ecosistema

Quando azoto, fosfati o materia organica in decomposizione inquinano i corpi idrici in grandi quantità, il risultato è una crescita insolita delle piante. Queste piante secernono poi tossine che portano a un impoverimento dell’ossigeno. È questo che causa le cosiddette “zone morte” o ecosistemi acquatici inabitabili.

Le acque reflue non trattate sono tossiche per gli animali non acquatici, comprese le persone. Ma l'ingestione delle acque reflue non è l’unico problema. La contaminazione delle acque reflue a monte avvelena la catena alimentare: le alghe inquinate contaminano i pesci che le mangiano, che avvelenano gli orsi che le mangiano, e così via.

L’inquinamento delle acque reflue è anche responsabile della cosiddetta marea rossa³, un’uccisione di massa di animali acquatici che può inquinare grandi volumi d’acqua, rendendo non potabili interi sistemi idrici per uso umano.

Trattamento delle acque reflue 101

Il processo naturale di disintossicazione delle acque reflue è sovraccarico: la natura non è in grado di gestire una quantità eccessiva di acque reflue. Il trattamento delle acque reflue aiuta a rimuovere i rifiuti e a mantenere in salute il nostro ecosistema.

Il trattamento di base delle acque reflue avviene in tre fasi: primaria, secondaria e avanzata. Il seguente grafico informativo, Trattamento delle acque reflue 101⁴dell’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente (EPA) spiega il funzionamento di base del trattamento delle acque reflue.

Come illustrato sopra, i livelli di inquinamento moderni sono così elevati che un singolo processo di vagliatura raramente è sufficiente a rendere l’acqua potabile.

Obiettivo del trattamento delle acque reflue

L'obiettivo principale degli impianti di trattamento delle acque reflue è proteggere le persone e gli ecosistemi locali dagli elementi tossici presenti nelle acque reflue.

Gli impianti di trattamento delle acque sono stati progettati per accelerare il processo naturale di purificazione dell'acqua, che non riesce a tenere il passo con la quantità di rifiuti prodotti dalla società. Senza il trattamento delle acque reflue e altri processi di riciclaggio, la vita di tutti i giorni sarebbe molto più pericolosa; lo è tuttora nei Paesi in via di sviluppo che non dispongono di sistemi di trattamento delle acque reflue.

Riferimenti

1. UNESCO, 2017, World Water Development Report, Wastewater: The untapped resource, https://reliefweb.int/report/world/2017-un-world-water-development-report-wastewater-untapped-resource
2. World Water Assessment Programme (UNESCO WWAP), http://www.unesco.org/new/en/natural-sciences/environment/water/wwap/wwdr/
3. Un migliore trattamento delle acque reflue è fondamentale per la salute umana e gli ecosistemi, https://www.unenvironment.org/news-and-stories/story/better-sewage-treatment-critical-human-health-and-ecosystems
4. Cosa puoi fare per proteggere i corsi d’acqua locali? https://www3.epa.gov/npdes/pubs/ centralized_brochure.pdf